Несмотря на родственную близость с российской императрицей Екатериной II, Швеция почти весь срок его правления находилось с Россией во враждебных отношениях. Использовал реваншистские настроения в обществе для укрепления своего статуса. Строил планы возвращения территорий, утраченных в годы Северной войны (1700−1721 гг.), в том числе в Карелии, Прибалтике и Ингерманландии (с Санкт-Петербургом).
При финансовой и политической поддержке ряда европейских стран начал тяжелую для своей страны русско-шведскую войну (1788−1790 гг.). В ходе нее неоднократно лично возглавлял действующую армию и флот. Участвовал в боях у Фридрихсгама (1788 г.), Уттисмальме (1789 г.), в Выборгском заливе (1790 г.) и др. Подписание Верельского мира (1790) означало, фактически, крах его агрессивной внешней политики.
Под впечатлением от революционных событий во Франции уже в 1791 г. заключил шведско-русский оборонительный союз. Убит в результате аристократического заговора. В 1777 г. во время поездки в Санкт-Петербург останавливался в гавани Бьёрке — Койвисто (ныне — г. Приморск, Выборгский р-н). Еще раз побывал здесь в ходе военной кампании 1790 г.