В 1760 г. окончил Страсбургский университет, защитив докторский диплом в области права, и отправился в Париж и завязал знакомство с деятелями французского Просвещения (Вольтером, Дидро, Монтескьё, Д’Аламбером). В 1769 г. приглашён в Петербург, где занимает должности наставника великого князя Павла Петровича, помощника библиотекаря, личного секретаря великой княгини Натальи Алексеевны, а затем второй супруги Павла — Марии Фёдоровны, и одновременно — казначея Павла Петровича.
С 1796 г. — член кабинета императора Павла I в звании государственного секретаря. Президент Петербургской Академии наук (1798–1803 гг.) В 1788 г. получил право на владение усадьбой Монрепо. По его заказу в усадьбе были построены деревянные усадебный дом, библиотечный флигель с башенными часами.
Автор воспоминаний, рыцарских романов в стихах, басен, элегий и эпиграмм на немецком языке. Скончался в своём имении Монрепо, близ Выборга.