Шведский военачальник, перешедший на российскую службу, финский патриот, генерал. Образование получил в кадетской школе в Стокгольме. Военную карьеру начал в гарнизоне крепости Свеаборг в 1756 году. Участник Семилетней войны (1756−1763).
Г. М. Спренгтпортен. Художник К. Брандер. 1770 г. Коллекция Национального музея Швеции. Стокгольм
Сумел отличиться в боевых действиях в Померании. Избирался в риксдаг (1771−1772, 1786). Участник переворота 1772 года в пользу короля Густава III. В 1775—1778 годы возглавлял Саволакскую бригаду, сделав ее одним из самых боеспособных формирований шведской армии.
В 1780-е годы сформулировал идею отделения Финляндии от Швеции при поддержке России. Принят на российскую службу в 1786 году в звании генерал-майора. В ходе русско-шведской войны (1788−1790) вел активную пропаганду среди шведских офицеров финского происхождения. Участник кампании 1789 года — в частности, боев при Парасальми.
В Швеции был заочно приговорен к смертной казни (1790). Российский посол во Франции (1800−1801). Глава экспедиции по военно-стратегическому обследованию Европейской и Азиатской России, а также греческой Республики Семи Соединенных островов (1802−1804). В 1805 году представил Александру I записку с проектом автономии Финляндии в рамках Российской империи.
Стал одним из инициаторов вступления России в русско-шведскую войну (1808−1809). Во время войны состоял дипломатическим советником при главнокомандующем Ф. Ф. Буксгевдене. Первый российский генерал-губернатор Великого княжества Финляндского (1808−1809). Сыграл ключевую роль в созыве и проведении Боргоского сейма (1809). После выхода в отставку поселился в своем имении Хиетала в окрестностях Выборга.