Отец рано определил его в лейб-гвардии Семёновский полк, и к 1761 г. Энгельгардт уже стал сержантом. Близкое знакомство с братьями Орловыми и участие в дворцовом перевороте (1762 г.) способствовали дальнейшему развитию его карьеры в царствование Екатерины II.
22 февраля 1765 г. он произведен из капитанов в бригадиры, определен вице-губернатором в Выборг и пожалован поместьем в северной части Выборгской губернии. В апреля 1771 г. получил чин генерал-майора, а в сентябре того же года был произведён в генерал-поручики и официально назначен выборгским губернатором. В этой должности он пребывал до самой своей смерти (1778 г.).
В 1778 г. ему был пожалован титул барона. В его правление в Выборгской губернии, стало более последовательно применяться старое шведское законодательство. По его инициативе в выборгской крепости Кроне-Санкт-Анна было построено деревянное здание театра, считающегося первым театром Финляндии.