Участник русско-турецких войн (1768−1774, 1787−1791, 1806−1812 гг.), наполеоновских войн (1799−1815 гг.). В начале Отечественной войны 1812 г. занял пост начальника Нарвского корпуса, созданного для защиты Петербурга. Затем был избран начальником Петербургского ополчения.
На втором этапе войны назначен главнокомандующим всеми русскими армиями и ополчениями. Занимал различные должности: казанский, вятский и литовский генерал-губернатор, санкт-петербургский и киевский военный губернатор.
В 1798 г. назначен инспектором Финляндской инспекции (командующим войск, находившихся в Выборгской губернии). В 1801−1802 гг. занимал должность военного губернатора Выборгской губернии. Полномочный посол в Турции. С 1811 г. носил титул графа, а с 1812 г. именовался светлейшим князем Голенищевым-Кутузовым-Смоленским.